Selvværd er ikke nogen enkel størrelse - i nogle situationer og i nogle sammenhænge kan man opleve lavt selvværd, mens man i andre situationer og sammenhænge kan have et fint selvværd.
 
Det karakteristiske  træk ved lavt selvværd er mindreværdsfølelser - man vurderer sig selv negativt sammenlignet med andre. Det kan komme til udtryk på forskellige måder:
 
Man kan føle sig meget genert, måske ligefrem social angst sammen med andre, og mangle troen på at andre har lyst til at være sammen med én. Man kan lægge meget mærke til andres mulige kritiske holdning til én og være alt for lidt opmærksom på andres positive meninger om én. Man kan være bange for at kaste sig ud i noget nyt, fordi man kan risikere at fejle.
 
En følelse af godt selvværd har ikke at gøre med at opfatte sig selv som “den bedste”. Det betyder tværtimod at man er tilfreds med sig selv, som man er, med de fejl og mangler man nu engang har. At man kan bære over med sig selv. 

 

Et godt selvværd kan udgøre en beskyttelse  imod, at man bliver alt for hårdt ramt af øvrige problemer, man møder i livet.